インド洋の海山で、お腹に吸盤の「スパゲティワーム」　新しい属ができた

水深670メートルより深い海の底から、長さ7.5センチの、鮮やかなオレンジ色の虫が引き上げられた。お腹に、吸盤のようなものが並んでいた。タコでもイカでもない。虫である。

オーストラリア博物館が10月14日に発表した。インド洋のクリスマス島と、ココス（キーリング）諸島の海山で集めた海の虫を調べたら、お腹に吸盤のような構造を持つものが出てきた。研究者は、これを新しい属として立てた。名前は Terebellosuctoria。「吸盤を持つテレベラ科」という意味だ。論文は、同博物館の学術誌 Records of the Australian Museum に7月に載った。

新種は全部で7種。3つの科にまたがり、そのうち2種が、この新しい属に入る。オーストラリアの政府系の研究機関CSIROは「深海で新種が見つかるのは珍しくないが、種より上の属を新しく立てるのはまれだ」と書いている。見分けには、体の形だけでなく、DNAの解析と電子顕微鏡も使ったという。

なぜ、虫に吸盤が必要なのか

この虫は「スパゲティワーム」と呼ばれる。多毛類のうち、テレベラ科という、ミミズとは遠い親戚のグループだ。海底に管を作って中に隠れ、スパゲティのような細い触手を外へ伸ばす。そうして泥の中の食べかすを集めて食べる。つまり、泥がある場所の生き物だ。

ところが海山の斜面には、その泥がほとんどない。研究者は、だから体を貼りつける吸盤が要るようになったのではないか、と見ている。吸盤は、体の前のほうの節の下にあるパッドが変化したものだという。

では、本当に何かに貼りついているのか。そこは、この2種では確かめられていない。ただ、似た吸盤を持つ虫が日本の近海で報告されていて、そのときは深海のガラス海綿に貼りついていたという。新種の一つ Terebellosuctoria jimii は、その報告をまとめた名古屋大学の Naoto Jimi 博士にちなんで名付けられた。

エレナ・クプリヤノワ博士は「この吸盤のような構造が、この新しい属をとても面白く、独特なものにしている」と話した。科学メディアのScienceAlertは、この属に入る虫が見つかった水深を467〜843メートルと書いている。

気味悪さの裏で、だれが栄養を回しているか

報じ方は、きれいに分かれた。ScienceAlertは見出しに「悪夢のスパゲティワーム」と付け、書き出しを「暗闇から新たな邪悪な化け物が現れた」で始めた。吸盤は「溺れた船乗りの魂を吸い出すためかもしれない」と、冗談まで書いている。

一方、博物館とCSIROの発表が押していたのは、見た目ではなかった。パット・ハッチングス博士は「海の虫は、海底に住む動物のなかでいちばん数が多く、種類も多い。その多くが、栄養を循環させる大事な役目を持っている」と話している。同博物館のラエティティア・ガントン博士も、別の深海調査について「深海の泥は虫でいっぱいだ。食べかすを食べて、その栄養を深海の食物網に戻している」と説明している。

虫が落ちてきたものを食べ、泥をかき混ぜ、栄養を回す。その先に魚がいる。地味すぎて記事になりにくいが、そこが止まると困るのは、上のほうの生き物だ。

守る線を引くために、名前が要る

この航海には、もう一つ目的があった。ココス（キーリング）諸島海洋公園という海の保護区を、どう管理するか。その判断のもとになる、深海の基礎的な知識を得ることだ。航海の費用は、保護区を所管するパークス・オーストラリアと、生物調査の計画ブッシュ・ブリッツが出している。何がどこに住んでいるか分からないままでは、守る線も引けない。

集めた海の虫は850匹を超える。新種として名前が付いたのは、これまでの13種と、今回の7種。残りは、まだ調べている途中だ。