SS United States、なぜ沈めた？　大西洋最速の客船がフロリダ沖の魚礁に

アメリカ・フロリダ州の沖で、現地11月11日の夜、往年の豪華客船「SS United States」が海に沈められた。全長はおよそ300メートル。沈めたのは船を持つオカルーサ郡で、世界最大の人工魚礁にするのがねらいだ。費用は約1,300万ドル（約20億円）だという。

記録を持つ船を、なぜわざわざ沈めるのか。

大西洋最速の船が、海の底へ

船は1952年に就航し、大西洋を渡る速さの記録を作った。この記録は今も破られていないという。1969年に引退し、1996年からはフィラデルフィアの岸壁につながれたままだった。

持ち主の保存団体「SS United States Conservancy」は、岸壁の会社と裁判で争い、立ち退きを求められた。新しい置き場は見つからなかった。団体の会長は2024年10月、「スクラップか、魚礁か」の二択だったと話し、魚礁を「最も尊厳ある道」として選んだ。郡は約100万ドルで船を買った。

沈め方に爆薬は使わない。アラバマ州モービルで約1年かけて燃料や配線などを取り除き、甲板に穴を開けて水を入れた。作業はEPAとフロリダ州の環境当局と組んで進めたという。船が沈んだのは水深約180フィート（約55メートル）。いちばん上の甲板は水面から55〜60フィート（約17〜18メートル）ほどで、資格を持つダイバーなら届く。

残す・沈める・壊す、3つの立場

歓迎する側は、観光に期待をかける。地元ダイビング店の責任者は「ディズニーワールドのようになると思う」と話した。郡はすでに500以上の人工魚礁を持っている。

船を残したい人もいる。2025年には「The New York Coalition to Save the SS United States」という団体ができ、沈めずに博物館にするよう訴えた。手本に挙げたのは、カリフォルニア州ロングビーチで博物館やホテルとして残る客船「クイーン・メリー」だ。ただ、その資金計画は出典では確かめられなかった。

では、お金はだれが払ったのか。約1,300万ドルは郡の観光税の収入でまかなった。元の持ち主の団体の理事は「船を永久に失わないようにすることが我々の目標だった」と話している。

まだ分かっていないこと

11月12日16時（日本時間）の時点で、沈んだあとの船の様子や、ダイバーの受け入れがいつ始まるかは、出典では確かめられなかった。郡は船の歴史を伝える陸の博物館も用意するつもりだが、場所や開く時期は分かっていない。次に届きそうなのは、煙突などを展示する計画の、その博物館の知らせだ。