オーロラが見えた英国の南端は稚内より北だった

英国の南の海岸で、オーロラが見えた。英国の媒体ブリティッシュ・ジャーナルによると、空の色が変わったのは10月9日の金曜と10日の土曜の夜。スコットランドだけでなく、南部のデボン、ハンプシャー、ケントでも光が見えた。街の明かりが強いケント州シアネスでも、カメラが光をとらえたという。

なぜ、そんなところまで光ったのか。英国の天文誌スカイ・アット・ナイト・マガジンによると、10月6日に太陽からコロナ質量放出が起き、G2級（中くらいの強さ）の磁気嵐になった。英国気象庁も、10日から13日にかけてガスの塊がいくつも届き、高速の太陽風も吹くと見ていた。この天文誌によると、太陽の活動は11年ほどの周期で、いまはその山を過ぎたあたりだ。

英国の「南の端」は、稚内より北にある

「南の海岸まで見えた」と聞くと、ずいぶん南まで下りてきた話に思える。ここが、ややこしい。英国南岸に立つスタート・ポイント灯台は、北緯50度13分（トリニティ・ハウス）。一方、日本最北端の地とされる宗谷岬は北緯45度31分（稚内開発建設部）。英国の「南の端」は、日本のどこよりも北にある。

では、なぜ日本のほうが見えにくいのか。地図の緯度と、磁石が決める緯度は別物だ。名古屋大学宇宙地球環境研究所によると、オーロラがいちばんよく見えるのは磁石の極を囲むオーロラ帯だ。北側の極は、北極海からグリーンランド北西部にある。国立極地研究所の2021年の発表によると、この帯には「オーロラ帯がイギリスのほうへ膨らんでいる」という歪みがある。日本は少なくとも過去1万年、磁石の緯度が低くてオーロラ帯に入ったことがないという。

ブリティッシュ・ジャーナルは、見るなら北の空を向き、街灯から離れ、スマホのカメラを通すとよいと書いている。目安は22時から午前2時。何千人もが庭や道端で撮った写真を見せ合ったとも伝えている。ネットでどんな声が多かったかは、開いた出典では分からなかった。英国気象庁は12日未明（世界時）の予報で、12日は弱い磁気嵐（G1）が起こりそうだとした。晴れていれば、12日から14日はスコットランドと同じくらいの磁石の緯度で見えるかもしれないという。

日本では、高いところの赤だけが顔を出す

日本では、どこまで見えるのか。国立極地研究所などは2024年10月31日、2024年5月11日に日本で見えたオーロラの解析結果を公表した。市民が撮った179点の写真を調べたもので、兵庫県のように緯度の低い地域からもオーロラが写っていた。光の上の端は1000kmを超えていた可能性が高いという。普通のオーロラは、高くても600kmで光る。高いところまで光ったことが、遠い土地からでも見えた最大の理由だと極地研は説明する。

色も、いつもと違った。低い緯度のオーロラでよく見る赤ではなく、マゼンタ（赤紫）。地上は夜でも、その高さにはまだ日が当たっている。太陽の光が窒素の分子イオンに当たって散る、その青が重なった、というのが極地研の答えだ。

日本から見えるのは、高いところの赤い部分になる。強い磁気嵐のとき、高緯度のオーロラの上側にある赤い部分が、北海道などから見える。なよろ市立天文台（北海道名寄市）は、これを低緯度オーロラと呼ぶ。その写真ギャラリーには、2001年3月から記録が並ぶ。2015年、2023年12月、2024年は5月から10月、2025年は6月と11月。そして2026年も、1月20日と7月4日に撮れている。